康健民，１９１６年出生于甘肃省定西县一户贫苦农民家庭。由于家境贫寒，康健民七八岁时开始给地主养牛放马，骑着光背马在黄土高坡上飞奔。1930年，国民党雷仲田部到定西招兵，说当兵能吃饱穿暖，每月还发军饷。为了填饱肚子，15岁的康健民成了国民党新编第11旅的一名新兵。

1932年7月，康健民参加了西华池兵变，进入陕甘边革命根据地，任陕甘红军游击队骑兵大队班长。1933年加入中国共产党。组织上根据他善于骑射的特点，把他编入红16军骑兵连。在马背上，康健民转战陕甘苏区，冲锋陷阵，传送文件，一次次胜利完成了任务。他本人也随之从战士、班长、排长晋升到连指导员。

1935年9月，红25军长征到达陕甘边根据地，与红26军、红27军合编为红15军团，骑兵团被编为军团直属部队，康健民被正式任命为团长。9月下旬，他率团参加劳山战役。战役发起前，骑兵团隐蔽在劳山不远的山沟里，战斗打响后，他跨上战马，挥动马鞭，带领骑兵团飞速赶来，像一把尖刀直插阵地，占领了前沿山头。他指挥战士向敌人展开猛烈射击，敌人被压在一个山沟里，为主力部队歼灭敌人创造了有利条件。这一仗，红军歼灭敌军一个师，俘虏2000余人。紧接着，骑兵团又投入榆林桥战斗，他们以迅猛的动作，对敌人进行迂回包围，配合主力歼敌1800余人。在这次战役中，康健民率领骑兵战士，时而正面冲杀，时而迂回出击，充分发挥了骑兵的优势，使敌人闻风丧胆。

抗日战争爆发后，康健民入抗日军政大学学习，毕业后先后任八路军留守兵团骑兵团长，陕甘宁边区保安司令部骑兵团长兼政委、陕甘宁晋绥联防军骑兵旅长。他指挥这支部队，长期战斗在陕甘宁边区北线，并深入内蒙古地区，发动蒙、汉各族人民，开展抗日游击战争。

1938年，八路军第120师358旅715团和骑兵营一部，遵照中央关于派骑兵部队进入大青山，创建抗日根据地的指示精神，组建大青山游击支队，其中的715团1营1连，留在内蒙古蛮汉山为中心的凉城，卓资组建骑兵。以在凉城县缴获的枪械、马刀、马匹，扩编为大青山骑兵支队第一团。1938年11月，大青山骑兵支队在内蒙古萨拉齐以北遭日军骑兵2000余围攻，我骑兵歼敌200余人。1942年7月至11月，大青山骑兵支队成功地粉碎日军第26师团主力及骑兵集团一部共1.3万人的“扫荡”，歼敌一部。1945年具有红军传统的大青山支队成为绥蒙军区骑兵旅，康健民任旅长。1945年春，康健民率部进入绥东、绥中地区，兼任绥中军分区司令员，先后参加察素齐、集宁、黑脑包、包头等多次战斗，充分发挥骑兵的优势，粉碎了日本侵略军对绥中地区的进攻，歼灭了吴士儿、鄂友三等伪军一部，巩固了抗日根据地。

抗战胜利后，国民党发动内战。康健民按照上级指示，率骑兵旅急奔晋北，参加了大同集宁战役，与进犯解放区的国民党军队作战，大显神威。1949年2月，骑兵旅改称第1野战军骑兵第1师，他任师长。同年9月，国民党绥远部队起义，他奉命参加对起义部队的改编工作，并担任由起义部队改编的第36军政治委员。

1951年，他与代军长王建业一起，率36军参加抗美援朝战争。回国后入军事学院高级指挥系学习。毕业后任63军第一副军长兼参谋长、军长职务，并兼任石家庄卫戍区司令员。1955年9月被授予少将军衔，1962年调任兰州军区副司令员，1968年以后，兼任宁夏回族自治区革委会主任、自治区党委第一书记。１９７７年1月1８日在银川病逝。

正如《甘肃省志——军事志》主编郝成铭在总结康健民将军的一生时所说，他是红军、八路军、人民解放军优秀的指挥员，在长期的革命斗争中，作战骁勇，指挥果断，敢打硬仗，是人民军队中最早的高级骑兵指挥员之一，为骑兵的组织建设和战术指挥，作出了重要贡献。