礼部会试    排名第四
      来自全国各地会试的举子都集中到国子监应试。
      北京的国子监始建于元代至元二十四年（1288年）。在大都（今北京）东城崇仁门（今东直门）内建国子学，作为全国最高学府。国子监的正式营建是元成宗大德十年（1306年）。国子监东临孔庙，符合“左庙右学”的规制。明初，国子监改称北平郡学，永乐二年（1404）称国子学，后改称国子监，又称北监（南监在南京）。
      国子监内设有专门供举子考试的号房，考中者称贡士，别称明经。
      当时，八股文作为科举考试的一种专门文体，是仕人步入上层社会的“敲门砖”。八股文又称制艺、时艺、时文、八比文，因其题目来源于《四书》、《五经》，又分别被称为“四书文”和“五经文”。它的形成是在成化十三年（1487年）。其形式开头是破题，用两句单行文字点明题义。破题的基础是理解题意。接着是承题，进一步阐明破题的意旨，起到补充阐发主题的作用。三是起讲，又称小讲，原起。必须紧扣程朱的集注等内容，摹仿以古人语气，代圣贤立言。四是入手，又称入题、领上、领题、落题、提笔，用三、四句引入本题。入手之后就是文章的主要部分，包括起股、中股、后股和束股四个部分，这四个部分中各有两股，两股的文字简繁、声调缓急，都要对仗成文，合称八股，八股文的名称就是由此而来的。五是起股，又称起比、提比、提股、前股、起二比等。用排比文字发表议论，烘托全篇的气势。六是中股，又称中比，中二比，字数多少没有规定。七是后股，又称后比、后二比、后二大比，句式长短不固定。八是束股，又称束比、束二小必，用来补充前六股所没有阐发完的理论，呼应前文揭示全篇主旨。明代的八股文篇未用大结。汉唐以后的事，都可借题立论，甚至议论当朝时事。
      在号房内，康海打开试题一看，题目是《论政宽猛》。他知道这是《左传》子产的论“宽猛”的警句，正好对着自己的思路。唯有德者能以宽服民。宽为上，不得已而用猛，用猛亦是为了保民之惠处。顺着此题意，康海列举了前朝的一些事例：秦始皇和秦二世实行苛政，导致了亡国；汉初推行“无为而治”的黄老哲学，与民休息，促进了经济发展和国力的强盛；唐太宗实行的是宽猛相济、刚柔结合，使人民享受到恩惠，四方得以绥服。他还列举了后周郭威、柴荣推行的改革措施，客观评价了北宋的“庆历新法”，并指出了当朝的一些时弊。洋洋数千言，文笔流畅，词句华美，一气呵成，寓意深远，气势磅礴，堪称策论中的佳作。
      考试完回到客栈，康海同马理谈起了试文情况。
      马理问：
      “对山，你对考试的自我感觉如何？”
      康海回答：
      “兄长，不是小弟夸口，这次我一定会夺得第一名！”
      “但愿你的愿望能够实现。”
      庚辰吉日皇榜昭示，康海和众举子都跑去看榜。他和马理榜上有名。但康海名列第四，马理名列二十八。第一名被鲁铎夺得。
      康海不服气地对众人说道：“会试时让鲁铎夺魁，殿试时决不再让他人！”
                                参加殿试     跪拜弘治
      明代守成令主，仁宣二帝之外，首推孝宗。孝宗名祐樘。年号弘治。父亲乃明宪宗朱见深，年号成化。宪宗一生可谓其荒唐昏聩，弊政横生。朱见深宠爱比他大十七岁的宫女万贞儿，废皇后吴氏，冷淡继立的皇后王氏，导致了宫廷秽乱。万妃在后宫颐指气使，恃宠而骄，以残忍的手段迫使其她的皇妃坠胎，以至于宫中人人都惧怕她。她三十七岁那年生的皇子夭折后，再也没生育。成化七年，她又毒死了贤妃柏氏生下的皇子。朱祐樘之母纪氏，是广西一地方酋长的女儿。她秀美出众，颇有文采，但由于是乱酋之后，没有资格侍候皇上和后妃，被派往一处宫室管理图典书籍。宪宗喜好文墨，一天偶尔翻阅书籍，巧遇纪氏，临幸了她，纪氏暗结珠胎。万妃派人打听，太监张敏隐瞒了纪氏怀孕实事，谎说纪氏得了臌症，肚子肿胀，万妃才放下心来。十个月后，纪氏生下了朱祐樘。由于营养不良，朱祐樘生下来时身子很虚弱，头顶还少了一撮头发。后张敏帮助纪氏将小皇子藏在一个隐秘地方，精心喂养，使其活了下来。成化十八年，宪宗召张敏为其梳理头发，看到镜子中的自己已白发渐生，叹道：“老将至，无子矣！”张敏忙跪伏请罪，说明了实情。宪宗立即前去认子。他把长得极象他的儿子放在膝上，注视良久，流着泪说：“是我的儿子，很像我。”于是颁诏天下，封纪氏为淑妃，迁出冷宫。住进了永寿宫。因此招来了祸端，不久纪氏暴死。太子朱祐樘被祖母百般呵护，嘱咐他不准吃喝万妃给的任何东西，才侥幸活了下来。万妃58岁那年死去后，朱祐樘才得以平安生活。
      孝宗18岁登基后，在位十八年，恭俭有制，勤政爱民，除旧政，斥奸佞，用贤臣，被称为“弘治中兴。”
      一个月后这天早上，宫殿显巍峨，丹墀飘异香。打起龙凤鼓，敲动景阳钟。一代明君弘治皇帝起驾临朝，他要亲自对考中的贡士们进行殿试，从中选出治国安邦的栋梁之才。
      昨天，鸿胪寺官员已在保和殿内设置了御座、黄案，由光禄寺官员安放好试桌，排定考生座位。康海等贡士黎民时分就到殿后的丹陛下排队等候。文武百官在殿内分列两厢恭候皇上的驾临。
      在一片管弦丝乐声中，弘治帝升殿了。这时，康海只觉得心中万分激动，热血贯顶。皇帝是万乘之尊，一介儒生，生平中能见到其龙颜，当是最大的荣光。他偷觑了弘治一眼，见帝王头戴金冠，身穿朝服，足登粉底朝靴。面目刚毅，睿智而又慈祥，一派威严气象。心中说道：“能见到有道明君，终身无憾！”
      这时，翰林院大学士从殿内黄案上捧出试题，授予礼部官员。再由礼部官员放到殿处的黄案上。文武百官在前，康海等考生们在后，行三叩九拜礼，山呼：“万岁、万岁、万万岁。”大礼毕，礼部官员开始散发试卷。题纸用宣纸裱糊成。颇为考究。每页长一尺三寸，宽四寸，印有红线直格，每行规定写二十四个字，要求每个字都要书写工整。
      康海等人跪接题卷后，回到自己的座位上开始答题。他一看策问的题目，仍然是治国之策。顿时文思泉涌，提笔不停地写了下去。
            （未完待续）