福建省简称闽，“闽”最早出现在周朝，西周时福建称闽越，《周礼·夏官》称七闽。《山海经·海内南经》说：“闽在海中”，这说明福建在远古时代还是属于海浸之区。闽是当时居住在福建的七个部落的总称。八闽作为福建的别称，是经唐、宋、元、明逐渐演化而来。“福建”这一称呼源自唐代。开元二十一年（733年），唐政府为加强边防武装力量，从福州、建州（今建瓯市）各取一字，设“福建经略使”（军事长官职称），它和福州都督府并存。这是历史上第一次出现“福建”名称。

     福建历史悠久，原始社会就有人类活动，属于古越族的一支，被称为“东越”。战国时期，越国为楚兵所败；越国一些王族南逃至福建和浙江南部，其后裔与福建的闽族人融合，成为“闽越人”。

     战国晚期，无诸在福建境内称王。之后，秦始皇三十三年（前214年），秦始皇削去无诸王号，降为君长，在闽越故地设闽中郡，第一次作为一个行政区划单位出现在中国版图上。[但未委派职官，仍由无诸统辖。刘邦起兵后，无诸率兵相随。汉高祖五年（前202年），复立闽越国，封无诸为闽越王。汉武帝时，闽越王余善反汉，被汉军讨平，闽越国亡。汉廷即设东部候官，派兵驻守，隶属会稽郡东部都尉。东汉末，改属南部都尉，并置候官长。三国时，福建隶属吴国，先后统属于会稽郡和建安郡，时置候官县。

    晋朝时，福建始属扬州，后属江州，境内置建安郡和晋安郡，委派太守管辖。南朝宋时，增设晋平郡，置太守；南朝齐时，撤晋平郡；南朝陈时，曾设闽州刺史，不久裁撤，福建先后隶于东扬州和丰州刺史管辖。后仍设建安郡和晋安郡，由太守管辖。

    隋朝时，撤晋安郡，改为泉州，后改为闽州，置刺史管辖。后改建安郡，由太守管辖。

    唐初，福建仍由各州、郡长官分治。因福建属边远地区，所以设中都督府，委派都督监管。唐朝中期设福、建、泉、漳、汀5州。唐朝中期，“开漳圣王”陈元光开发福建，五代时期，闽王王审知据闽成立闽国基本上奠定了后来的省界。唐中期设福建道，道的军政长官有：福建经略史、福建都防御史、福建观察使。福建观察使实际上成为统领福建道军政、民政、财政、司法等大权的行政长官。唐末，藩镇割据，节度使权力膨胀，成为实际军政长官。王潮占据福建后，唐廷升福建路为威武军，任命王潮为威武军节度使。五代时，仍由节度使统辖；后唐时，王延翰建闽国。 

    宋初，福建军政长官仍是节度使。宋太宗时设福建路，最高军政长官为福建安抚使。另有福建转运使，掌管财赋；福建提刑，掌管司法；福建提举，管赈荒救济事宜。此外，由中央政府派任福建及所属州、军的官员有节度使、承宣使、观察使、制置使、宣抚使、巡抚、招捕使、抚谕使、发运使等，多是临时性官员，或是有官无职的虚衔官员。宋代军、政分设，福建军事长官有都总管、都钤辖、都统制等。福建又有“八闽” 之称，南宋时福建设l府5州2军，府、州、军为同级行政机构，共计8个，故称“八闽”。宋后基本延袭旧制。

    元代，福建行政区划变更频繁。至元十五年（1278年），置福建行中书省；次年，改置宣慰使司；至元二十年（1283年），复置行中书省；至元二十四年（1287年），改为行尚书省；至元二十八年（1291年），又改宣慰使司，并入江西行中书省。至元二十九年（1292年），重置福建行中书省。大德元年（1297年），改为福建平海行中书省，治所从福州迁至泉州。大德三年（1299年），改为宣慰使司，治所迁回福州。至正十六年（1356年），重置福建行中书省。福建行省长官有平章政事、右丞、左丞、参知政事、提刑按察使；改置宣慰使司时，最高长官为宣慰使。还有管监察的肃政廉访使。军事最高长官为都元帅。

    明初，福建仍为行省。洪武九年（1376年），在福建设承宣布政使司，委派布政使为福建省最高行政长官。布政使司主要官员有：左、右布政使，左、右参政。另置提刑按察使司，设按察使掌管福建省刑狱。军事方面置都指挥使司，主要官员有：都指挥使，都指挥同知，都指挥佥事。与之并行的还设有镇守和镇守总兵官。明朝中央政权为加强对地方监管，经常派官员到地方办事并视察监督。由中央派出的主要职官有：巡抚都御史、镇守太监、巡抚、刷卷监察御史、清理军政监察御史、督银课御史等。

    清初，福建最高军政长官为镇守和总督。“三藩之乱”后，废镇守耿精忠，以后不复设。福建和浙江为一大区，设闽浙总督统管两省军政。巡抚为福建省最高军政长官，下设布政使，具体负责行政事务。布政使品级与巡抚相同，为从二品官，但职权仅限于掌管民政和财政。还设按察使掌管福建省司法。因旗兵驻扎福建，清时设驻防福州大臣（福建将军）统管，为从一品，与总督品位相同，但职权远不如总督。汉族兵为绿营，其福建省最高军事长官为提督。福建省先设提督，后分设陆路提督和水师提督，分管陆军和水师。光绪三十年（1904年）撤水师提督，设提督总管全军。清康熙二十三年（公元1684年）增设台湾府，光绪十二年（公元1886年）单独设省。清末福建共有9府2州，58县6厅。

    辛亥革命后，民国二年（公元1913年）废除府、州制，设省、道、县三级制，几经调整,至解放时止，福建省设2市、7个行政督察区，共有67县。1949年福建解放后，福建省设2市、8专区，共有67县。1951年，增设泉州、漳州2市，委托专署领导。此后20多年间，行政区划又曾数次调整。开革开放以来，福建根据自己的特点，调整了行政区划，地区改为地级市，形成市带县体制。目前福建省设福州、厦门、三明、莆田、泉州、漳州、南平、龙岩、宁德9个地级市，省会福州。