最高行政长官的通称。宰，意为主宰，殷为管理家务和奴隶之官；周有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见于《韩非子·显学》，但唯辽以为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同。秦、汉以丞相或相国为宰相，御史大夫为副职。哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、司空、太尉共同执政。献帝建安中，复置丞相，由曹操担任。魏初以汉之尚书权大，将原魏王所属的秘书令改为中书监、令。魏、晋遂以中书令监、令为宰相，而相国、丞相变为赠官，或为权臣篡夺之阶。吴始终设丞相；蜀汉初设丞相，后改以大将军录尚书事主国政。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。隋朝整理旧制，定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。尚书省本无改动，但因太宗曾任尚书令，后不再除人，以左右仆射代为长官。太宗起又以中书令、侍中官高，不常授人，而以其他官职加参议朝政、参知政事等名义，命名执行宰相职务。高宗后，始以加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者为宰相。后有官居左右丞相、中书令而实非宰相者。宋以同平章事为宰相正式官名，以知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。乾道间又改为左、右丞相。金宰相相为尚书省主官尚书令及其下左右丞相及平章政事，为辅佐。元以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下常设，下为左右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事。明初亦设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。清沿明制，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣又成为事实上的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。