《礼记·王制》：“王子命之教，然后为学。小学在公宫南之左，大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰頖宫。”辟雍，相传即西周的太学。《大戴礼记·辟雍，相传即西周的太学。《大戴礼记·保傅》：“帝入太学，承师问道，”直称太学。汉武帝元朔五年（前124），为博士置弟子员。汉太学始此。博士弟子经考试合格，可补文学掌故缺，其高第可为郎中。后科目及人数渐增，东汉桓帝时达三万人。汉末丧乱，魏、蜀、吴仍立学。晋武帝立国子学，自此既有太学。又有国子学，晋国子学隶属太学，祭酒只设国子祭酒一人，博士则分国子博士与太学博士。南朝太学，无废无常。北魏立太学。隋国子监（先称寺，继称学，炀帝定为监）所统有太学。唐制以国子监领太学等七学。太学掌教五品以上及郡公、县公子孙、从三品曾孙为生者。宋熙宁新政，分太学为上舍、内舍、外舍，确立太学生依年限等条件，由外舍升内舍，再升上舍，再经考核，定其出身并授官职，绍圣中，一度废科举，专以三舍法取士。辽南京（今北京）学有南京太学之称。金亦有太学及太学博士。元、明、汪只设国子学（国子监）。