尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑，在汉代称“尚方斩马剑”，至明代称尚方剑，即皇帝御用的宝剑，持有尚方宝剑的大臣，具有先斩后奏等代表皇权的权力。在戏剧、小说中以及民间一般俗称其为“尚方宝剑”。成语尚方比喻上级特许的权力。

释义

尚方（也作上方）：掌管制造供应御用器物的官署，秦已有之，汉负盛名。尚方宝剑 即皇帝御用的宝剑。持有皇帝所赐尚方宝剑的大臣，具有先斩后奏的权力。中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。

尚方宝剑反映的是一种人治观念，见宝剑如见天子，它是中国古代皇权的象征，明朝万历年后，它的出现更为频繁。
　　

来历

尚方剑是指中国古代皇帝藏在“尚方”的剑，在汉代称尚方斩马剑，明代称尚方剑，在戏剧和小说中大家一般俗称其为“尚方宝剑”。“尚方”也称“上方”，是专管供应制造皇帝所用器物的官属名。尚方剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”，从汉代就已经开始有了。

据《前汉书 朱云传》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。

以尚方剑为名而象征专断权力，并且有隆重的授剑仪式，应该从元代开始。忽必烈（1260至1294年在位）时，道士张留孙以神道治愈皇后的病，“帝后大悦，即命留孙为天师，刘孙固辞不敢当，乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐，建崇真宫于两京，俾留孙居之，专掌祠事”。 此时的尚方剑还没有用于政务和军事，但已经被看作专断权力的象征。至元七年（1270年），四川、陕西发生反抗蒙古的武装叛乱，中书“省臣患之，请专戮其尤者以止盗，朝议将从之”。这时，翰林学士、侍御史高鸣认为：“制令天下上死囚，必待论报，所以重用刑、惜民生也。今从其请，是开天下擅杀之路，害仁政甚大。”忽必烈采纳高鸣的意见，没有授予征伐将帅以“专戮”权力。

从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。 　万历二十年（1592年），宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐（总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。 此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。 此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。