有四种解释：

 1、告老退职的高官。

指告老退职的卿、大夫、士。《周礼·夏官·罗氏》：“中春，罗春鸟，献鸠以养国老。” 孙诒让 正义：“国老之内，以老、更为尤尊。”《左传·僖公二十七年》：“国老皆贺子文。” 孔颖达 疏：“《王制》云：‘有虞氏养国老於上庠，养庶老於下庠。’然则国老者，国之卿大夫士之致仕者也。” 汉 贾谊 《治安策》：“春秋入学，坐国老，执酱而亲馈之，所以明有孝也。”

西周、春秋称国之卿大夫士之致仕者为国老。孔子在鲁曾被称为国老，见《左传·哀公十一年》。国老似顾问，孔子不愿答问时，季孙氏有“子为国老，待子而行，若之何之不言也？”的责难。国老备顾问，由此可见。

2、掌教化的官。

《孔子家语·弟子行》：“宜为国老。” 王肃 注：“国老，助宣德教。” 北魏 郦道元 《水经注·清水》：“国老王喜、廷掾郑笃、功曹邠勤等，咸曰宜之。”

3、国之重臣。

《东周列国志》第六回：“百官齐声曰：‘此社稷大计，全凭国老主持。’”宋 李清照 《浯溪中兴颂诗和张文潜》之二：“君不见惊人废兴传 天寳 ，中兴碑上今生草。不知负国有奸雄，但说成功尊国老。” 清 李慈铭 《越缦堂读书记·晋书》：“[楚王] 暐 矫诏擅害国老。”

《三国演义》中，孙策的岳父被东吴称为乔国老。武周年间，武则天尊称宰相狄仁杰为国老。

4、甘草的别名。

唐 柳宗元 《从崔中丞过卢少府郊居》诗：“莳药闲庭延国老，开罇虚室值贤人。” 蒋之翘 注：“《本草》：甘草名国老。” 宋 梅尧臣 《司马君实遗甘草杖》诗：“药中称国老，我懒岂能医。” 明 李时珍 《本草纲目·草一·甘草》：“[甘草]调和众药有功，故有国老之号。”