所谓三老是古代掌教化的乡官。战国魏有三老，秦置乡三老，汉增置县三老，东汉以后又有郡三老，并间置国三老。

    释义

1、明 陈继儒《大司马节寰袁公家庙记》：“讣闻，上遣官视葬（袁可立），有司陈祭，博士弟子员乡三老俎豆之于学宫之旁。”

2、指上寿、中寿、下寿。《左传·昭公三年》：“公聚朽蠢而三老冻馁。”上寿、中寿、下寿的年龄分别以120岁、100岁、80岁为界，他们都80岁以上。

3、“三老”是县的下一级官员，类似乡长。作为有头脸的基层干部(副科级)，“三老”少不了查证调停民事纠纷，算是负责教化，但他的主要工作还是收税。当时农民田里打的粮食，十分之一要上缴国家(就像现在上班族要上缴百分之二十的个人所得税)；农民的宅居地(住宅附近用于种菜养鸡的那片小地)归个家所有，要上缴户税，主要用于养兵。

4、通常作为一种职务的名称，即具备正直、刚克、柔克三种德行的长者。推举这种长者来担任。一般来说权利、任务类似族长之类，只是族长的对象是一个宗族，三老往往是地域性质。

5.年龄大，学识广且备受人们尊敬爱戴的人，或像《东郭先生与狼》中的老杏和老牛那样拟人化的动物。

2出处

《汉书·高帝纪上》云：“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人；择乡三老一人为县三老。”

《礼记·乐记》：“食三老、五更於大学”，郑玄注：“三老五更，互言之耳，皆老人更知三德五事者也。” 唐孔颖达《礼记正义》：“‘三老五更，互言之耳’者，三老亦五更，五更亦三老，故云‘皆老人更知三德五事者也’。三德，谓正直、刚、柔。五事谓貌、言、视、听、思也。《文王世子》注云：‘象三辰五星者，义相包矣’。”

《尚书·洪范》：“三德，一曰正直，能正人之曲直。二曰刚克，刚能立事。三曰柔克，和柔能治。”唐孔颖达《尚书正义》：“一曰正直，言能正人之曲使直。二曰刚克，言刚强而能立事。三曰柔克，言和柔而能治。”