掾在古代为副官佐或官署属员的通称，三公等高位者皆可辟召掾属，魏武帝曹操为丞相时就曾任司马懿为其文学掾。《晋书·帝纪第一》“及魏武为丞相，又辟为文学掾，敕行者曰：‘若复盘桓，便收之。’帝惧而就职。”故其主要职责当是管理学校，教授弟子，也兼管郡内教化、礼仪之事。

    古代官名，正史书中未有详细介绍。《欧阳修集·南乡太守碑阴》中记载曰“右南乡太守将吏三百五十人，分为二卷，其摩灭者犹有二十余人。人皆有邑姓名字，而无次序。其名号有令，有长，有南阁祭酒、门下督、主簿、部督邮、监汀督邮、部劝农、五官掾、文学掾、营军掾、军谋掾、府门亭长、主记史、待事掾、待事史、部曲将、部曲督，又有贼曹、功曹、议曹、户曹、金曹、水曹、科曹、仓曹、铠曹、左右兵曹，曹皆有掾，又有祭酒，有史，有书佐，有修行，有从掾位，有从史位，有史，有小史等。魏、晋之际，太守官属之制盖如此，他书或时见一二，不能如此之备也。”由此可推测文学掾在古代官职中所处地位。《晋书·列传第十四》也曾有记载“熊远，字孝文，豫章南昌人也。祖翘，尝为石崇苍头，而性廉直，有士风。黄门郎潘岳见而称异，劝崇免之，乃还乡里。远有志尚，县召为功曹，不起，强与衣帻，扶之使谒。十余日荐于郡，由是辟为文学掾。远曰：“辞大不辞小也。”固请留县。太守察远孝廉。属太守讨氐羌，远遂不行，送至陇右而还。后太守会稽夏静辟为功曹。及静去职，远送至会稽以归。州辟主簿、别驾，举秀才，除监军华轶司马、领武昌太守、宁远护军。”