古代农村每十户为一保，设保长；每五十户设一大保，设大保长；每十大保（也就是五百户）设都保；都保的领导叫都保正，还有一个副保正。那时候家庭人口比较多，平均一户五个人，五百户人家大约两千五百人，那时候没有区的概念，就是县，大县设县令，小县设县长，保正大体上相当于现在乡长的职位。

    宋朝王安石推行保甲法，规定五百家设都保正一人，副都保正一人，下有大保长、保长，分别掌管户口治安、训练壮勇等事，意在加强对民间的统治。后世沿其法，因泛称保长等为保正。

    《宋史·兵志六》：“熙宁初，王安石变募兵而行保甲......十家为一保，选主户有斡力者一人为保长；五十家为一大保，选一人为大保长；十大保为一都保，选为众所服者为都保正，又以一人为之副”《水浒传》第十四回：“原来那东溪村保正，姓晁名盖，祖是本县本乡富户，平生仗义疏财，专爱结识天下好汉，但有人来投奔他的，不论好歹，便留在庄上住。”

    保正起于宋代，终结于新中国成立后。