教头宋初便有，即军中的武术教练，由武艺出众的军吏充任。教头的普及则是神宗大行教阅，加强军事训练的结果。除教头外，尚有都教头、指使、训练官等。教头与都教头均为无品的军吏，指使在军吏与小使臣级军官上下，训练官则为大使臣以上军官。由此可知，“教头”乃最低一级的教练，无非是旧军制都以下十将、将虞侯，新军制队之引战、旗头一类的节级，甚卑微。在宋代，官与吏有着身份性的根本差别。军官称“员”，军吏称“人”；军官升迁可称“转官”，而军吏只能称“转资”。教头人数亦颇多，如元丰二年集教开封一地的大保长就用禁军教头二百七十人。禁军在宋代也非指中央军甚至禁卫军，而指从事军事训练的战斗部队，分布全国各地。厢军则渐演变为脱离军事训练的杂役兵。两者已失去“禁”、“厢”的原意。所谓“八十万禁军”是指仁宗时全国八十万战斗部队，并无特别，徽宗时只有四五十万。

   《水浒》无疑拔高了宋代教头的实际地位。而有人称其为“中校副团级”甚为不妥，教头顶多相当于排级士官。相比林冲，徐宁作为禁卫班直的教头，带御器械，则地位较高，可能是三班使臣。