天子之子，定为继位者称太子，始见于周武王。《尚书大传》：“唯四月太子发上祭于毕，下至于盟津之上，乃告于司马、司徒、司空。”或写作大子。《左传·僖公十年》：“晋侯改葬共大子。”《释文》：“大，音泰。”周代天子及诸侯之嫡子或称太子或称世子，区分不甚严格。《初学记》卷十引《白虎通》：“何以知天子之子称世子？《春秋传》曰王世子会于首止是也。何以知天子之子称太子？《尚书》曰太子发升于舟是也。或云诸侯之子称世子，则《春秋传》云晋有太子申生，郑有太子华，齐有太子光。由是观之，周制太子世子亦不定也。”至汉代皇帝继位之子称皇太子，诸王继位之子则称太子，以后各代相沿。《事物纪原·帝王后妃部》：“汉天子号皇帝，故其嫡称皇太子，《汉书·高祖纪》五年二月甲午，汉王即皇帝位，尊太子曰皇太子，此其始也。”金元时，天子庶子亦称太子，如金兀术称四太子。明以后，皇帝嫡子称皇太子，亲王嫡子称世子，郡王嫡子称长子。清雍正时立秘密建储之制。此后皇太子这一名称实际上就不用了。