州长官。

秦置御史监郡，汉初省，后有丞相遣史分刺诸郡，不常置。

武帝元封五年（公元前106年）始置部（州）刺史十三人，掌奉诏巡察诸州，刺举所部官吏非法之事，故名。

成帝时改称州牧。

其后或为牧、或为刺史，更易无常。刺史皆置府辟佐史，有别驾、治中诸从事等员，位任渐崇。

汉末州牧、刺史已凌驾于郡守之上，专一州军政，已非前期专司督察之任。

魏晋以后地方建制皆以州统郡，常以都督领刺史，加将军号，置军府，三年一入奏，权任甚重。不加将军号则称“单车刺史”。

北魏诸州有三刺史（皇室一人，异姓二人）。

隋罢郡为州，以州统县，惟雍州置牧，余均置刺史，然职同郡守，仅为一州的行政长官。隋炀帝时复郡制，尝于司隶台下置刺史十四人，巡察诸郡。

唐沿隋制，三等诸州皆置刺史。中叶以后多为武将所任，受制于藩镇。

宋始以朝臣出知州事，称知州，刺史之名渐废。

辽、金诸州或置刺史。

元明清三朝无此职。

清沿旧俗或称知府为刺史。

清顾炎武《日知录》中曰：“汉之刺史犹今之巡按御史，魏晋以下之刺史犹今之总督，隋以后之刺史犹今之知府及直隶知州也”。