古代的六部尚书与侍郎相当于现今中央政府各部的正副部长。

六部是指吏、户、礼、兵、刑、工部。前人多托附其源于《周礼》六官分职，实系汉魏尚书诸曹演变而成。西汉成帝时尚书分四曹，东汉增至六曹。

至隋，始设六部，为吏、礼、兵、都官（刑）、民（户）、工部，属尚书省，各设尚书、侍郎为正副长官。

唐因之，改都官为刑部，民为户部，列其顺序为吏户礼兵刑工，各有四司。吏部掌官员选举、品阶、封爵、考课之事，户部掌土地、户籍、赋税、财政收支等事务，礼部掌礼仪、祭享等职，兵部掌武选、兵籍、军械、军令之政，刑部掌管法律、刑狱事务，工部掌管各项工程、工匠、屯田、水利、交通等政令。

后世相沿不改，遂为定制，经宋迄元，六部均隶属于尚书省。

元废尚书省，并其职于中书，六部亦随之改隶中书省。

明太祖罢宰相，革中书省，仿古代六卿之制分其职归之六部，由皇帝直接统辖，于是六部始各为分署，事皆专达于上。

清沿明制。

及至清末行新政改官制，部或有增减，六部之制遂废。