官名。

唐有弘文馆（后改昭文馆）、集贤殿学士，原是掌文学著作文官，如由宰相兼领则称大学士，宋代相沿，对学士中资望特别高的，也称大学士。

明初，朱元璋为加强皇权，于洪武十三年（公元1380年）废丞相，十五年仿宋制设置大学士，以殿阁为名，充当皇帝顾问。明成祖朱棣即位，命以翰林院编修等官入值文渊阁，参预机务，称为内阁大学士。明仁宗以后，权位渐崇，入阁参预机务的大学士多擢升为尚书、侍郎，替皇帝起草诏令，批答奏章，商办军国大事，成为实际上的宰相。一般称为辅臣，俗称阁老。

清承明制。顺治十五年（公元1658年）改内三院（内国史院、内秘书院、内弘文院）为内阁。内阁大学士由皇帝特简，赞理机务，兼尚书及殿阁衔。但实际上，清代先有辅政大臣掌权，康熙时又有南书房掌批答诏书等职，内阁职权削减。雍正八年（公元1730年）大学士升为正一品，但当时已设军机处，此后大学士的职权就为军机大臣所替代。惟军机大臣及内外各官之资望特重者，仍授大学士作为荣典。大学士以殿阁名入衔，明设中极殿、建极殿和文渊阁、东阁大学士，无定员。清乾隆十年（公元1745年）以后，大学士专以三殿（保和、文华、武英）三阁（文渊、体仁、东阁）入衔，满汉各二人，协办大学士，满汉各一人，均为文臣最高的官位。除少数例外，汉人非翰林出身，不授此官。