家族是以婚姻和血缘关系结成的亲属集团，是社会的基本单位。家庭是用夫妻关系与亲子女关系构成的最小的社会生活共同体。它不断维持着最直接的人类社会的延续性，并形成家族体系。在原始群的杂交时期，不能产生家族。母权制氏族公社时期，由于这时男从妻居的多偶通婚，形成了母系家族，这种家族是大家族；到了父权制氏族公社时期，女从夫居的多偶通婚，又形成了父系大家族。但这时由于对偶、专偶的通婚，父系大家族之中已经包容了若干父系小家族组成的个体家庭。

在我国漫长的封建制度下，这种封建的父系家长制大家族始终存留着，不论大家族内部包罗的小家族、个体家庭有多少，始终保持着同姓一家族的观念。现代社会由私有制所支撑的父系大家族中的小家族或个体家庭已从封建家长制下解放出来，形成了若干较为单纯的血统关系结合成的家族。