晋升生员（即秀才）的考试称童子试、堂生试。每年对生员进行的例行考试称岁试、岁考；每年乡试前各省举行的巡回考试称科试、科考；全省举行的考试称乡试，考中的称举人，第一名称解元。由礼部主持的全国性考试称会试，考中者称贡生，第一名称会元。由皇帝亲自主持的对贡生的考试称殿试，及格者称进士，第一名称状元。在乡试、会试、殿试中连续取得第一名者称连中三元。后来，凡会试录取者皆称进士，贡生一词渐渐不为人知。每三年举行一次的乡试、会试称正科，遇到皇室重大庆典特加的考试称恩科。